Em 1890, Alfred Marshall publicou os "Princípios de Economia" e reparou numa coisa que a teoria da época não explicava bem. Fábricas do mesmo ramo se amontoavam no mesmo lugar, a cutelaria em Sheffield, o algodão em Lancashire, mesmo quando podiam estar em qualquer canto mais barato. Ele descreveu o que ganhavam com isso numa frase que ficou: os segredos do ofício deixam de ser segredos, ficam, por assim dizer, no ar.
Repare no que Marshall estava dizendo. O que atraía as empresas para o aglomerado não era o aluguel, que ali era mais caro, nem a mão de obra, que ali era mais disputada. Era uma coisa que não entra em nota fiscal: o conhecimento que vaza de uma pessoa para outra quando elas estão perto. Quem estava dentro do lugar sabia o que tinha mudado antes de estar escrito em qualquer lugar.
O padrão se repetiu em toda cidade que virou capital de um ofício. E se repetiu com uma teimosia que incomoda quem gosta de eficiência, porque proximidade custa caro e, mesmo assim, o mercado paga.
A cada geração, uma tecnologia nova prometeu acabar com isso. O telégrafo ia dissolver a distância. Depois o telefone. Depois a internet. Em 1997, Frances Cairncross deu nome ao otimismo num livro inteiro, "A Morte da Distância": agora que o dado atravessa o mundo de graça, o lugar deixaria de importar, e o trabalho se espalharia por onde fosse mais barato.
Não foi o que aconteceu. Três anos antes, em 1994, AnnaLee Saxenian já tinha publicado o contraexemplo. Ela comparou dois polos de tecnologia americanos que começaram parecidos, o Vale do Silício e a Rota 128, perto de Boston, e mostrou por que um disparou e o outro emperrou. A diferença não estava no cabo, que os dois tinham igual. Estava na densidade: em quanta gente trocava de emprego, de mesa e de conversa dentro do mesmo raio.
A distância não morreu. O metro quadrado mais caro continuou vencendo o cabo mais rápido, e isso já dura mais de um século de desmentidos.
Vale perguntar por quê, porque a resposta é específica. Existe uma classe de informação que não viaja por fibra. Não é o dado, que de fato ficou barato e onipresente. É a correção que alguém te dá quando olha o seu trabalho de uma posição que você não ocupa. O ponto fraco que você não enxerga não é falta de esforço nem de ferramenta, é falta de ângulo. E ângulo é uma coisa que só existe onde há outro, em outro lugar, olhando.
O ponto fraco que você não enxerga não é falta de esforço, é falta de ângulo.
Por isso o aglomerado nunca foi sobre juntar máquinas. Foi sempre sobre juntar posições. Cada pessoa a mais no raio é um ponto de vista a mais sobre o mesmo problema, e é isso que fica no ar.
A onda desta vez é a inteligência artificial, e ela chega com a mesma promessa antiga, agora mais convincente. Dá para construir sozinho, numa tarde, o que exigia um time. A estrutura de uma operação inteira cabe numa sala vazia, com uma pessoa e um modelo. E aqui mora a armadilha, porque construir sozinho ficou tão produtivo que parece completo.
Só que estrutura e adequação são coisas diferentes. Estrutura é o que se monta a partir do que já se sabe, e a IA acelera isso como nada antes. Adequação ao mercado é o que se descobre a partir do que não se sabe, e isso continua vindo de fora, da posição que não é a sua. O modelo devolve, com fluência, a continuação mais provável do que você já trouxe. Ele não devolve o que ninguém nunca contou para ele.
É por isso que os lugares mais densos de tecnologia não estão sumindo na era em que, teoricamente, seriam menos necessários. Estão se adensando. O estado de São Paulo anunciou, dentro da Cidade Universitária, um projeto para concentrar num único quilômetro empresas e institutos que já eram vizinhos, e chamou o alvo, sem economia de ambição, de Vale do Silício. O nome importa menos que o gesto: no momento em que a distância morreria de novo, alguém apostou em encurtá-la ainda mais.
Cento e trinta anos depois de Marshall, o que ele viu continua de pé, e agora contra o adversário mais forte que já enfrentou. A máquina que promete tornar o lugar dispensável é a mesma que torna mais valioso o que só o lugar entrega. O dado está no cabo. O que importa continua no ar.
Ricardo Amaral · Brevvi